Існування рідких озер на Титані підтверджено

Знімки приполярних областей Титану, на яких виявлено озера з рідкого метану або етану. Фото NASA/JPL/SSI з сайту www.universetoday.com

Космічний корабель «Кассіні» знайшов нове підтвердження існування вуглеводневих озер у північних широтах Титану. У комплекті радіолокаційних знімків, отриманих нещодавно «Кассіні», особливо темні плями швидше за все відповідають рідкому метану або етану. Очевидно, що на поверхні найбільшого супутника Сатурна є ще канали, що зв’язують озера цих рідин. На Марсі каналів не знайшли — вони знайшлися на Титані!

Космічний корабель «Кассіні» запустили 15 жовтня 1997 року (місія Cassini — Huygens) з мису Канаверал (Флорида, США) ракетоносієм Titan 4B/Centaur. Через сім років, виконавши два гравітаційних маневри біля Венери і по одному біля Землі і Юпітера, апарат досяг околиць Сатурна. На початку червня 2004 року «Кассіні» зблизився з супутником планети — Фебою, і з цього моменту почалося дослідження системи Сатурна зондом, «до відмови набитим» науковою апаратурою.

Наприкінці грудня 2004 року міжпланетний космічний корабель відокремив модуль «Гюйгенс», який 14 січня 2005 року м’яко опустився на поверхню Титана, і людству вперше вдалося «підняти вуаль», яка приховувала обличчя супутника Сатурна. Перші ж фотографії, передані «Гюйгенсом» під час спуску в атмосфері, показали наявність на поверхні Титану русел річок і можливі плями озер. Але детальне вивчення цих і наступних фотографій принесло розчарування. Русла виявилися висохлими, а плями представляли з себе рівні піщані площі.

Проте вчені не залишали надії на виявлення рідких озер на Титані. Хоча «Гюйгенс», виконавши свою місію, припинив передавати інформацію про навколишнє середовище на Землю, в руках планетологів (на борту «Кассіні») залишився потужний інструмент досліджень — радіолокаційна система, здатна легко проникати крізь товщу будь-якої атмосфери.

21 липня (22 липня за Гринвічем) 2006 року за допомогою цієї системи комплексним апертурним способом були отримані два радіолокаційних зображення (див. фото) навколополярних областей Титану. Центр верхньої половини знімка має координати 80 градусів північної широти і 92 градуси західної довготи, охоплюючи на поверхні супутника площу розміром 420 на 150 кілометрів. Координати центру нижньої половини зображення дорівнюють 78 градусам північної широти і 18 градусам західної довготи. Розміри цієї області трохи більші: 475 на 150 кілометрів. Роздільна здатність обох знімків сягає 500 метрів. Це означає, що розміри найменших деталей на фотографії становлять близько півкілометра.

Уважно вивчивши отримані зображення, вчені дійшли висновку, що на поверхні Титану існують рідкі озера з вуглеводнів (метану або етану). Темні плями, які за формою мають схожість із земними озерами, розкидані по всій поверхні у високих широтах і оточують Північний полюс Титану.

Детальне вивчення знімків дозволило виявити також, що цілий ряд темних плям-озер на знімку зв’язується між собою протоками-каналами, якими, очевидно, протікає вуглеводневий потік, так як їх форма виразно вказує на освіту за допомогою струму рідин. Деякі з плям і канали, що з’єднують їх, мають повністю чорний колір. Це означає, що при радіолокації вони не відобразили назад до джерела випромінювання (радару) ніяких радіосигналів. Але радіолокаційні сигнали ведуть себе так у тому випадку, якщо вони потрапили на надзвичайно гладку поверхню або поверхню рідини. Саме цей факт змусив вчених дійти висновку, що перед ними не що інше, як озера рідких вуглеводнів.

У деяких озер виявлено своєрідні ободи — береги, які могли сформуватися після випаровування рідини. Метан — найпоширеніший газ в атмосфері Титану, який при низькій температурі (яка коливається на Титані приблизно від -170 ° C до -184 ° C) і меншій, ніж на Землі, силі тяжкості легко переходить з газоподібного в рідкий стан і назад, так само як і етан. Але рідкої води не може бути на цьому супутнику Сатурна через мізерно малу кількість водню і кисню, а також дуже низьку температуру.

Всі ці факти переконали вчених, що особливо темні області на поверхні Титану — це озера рідкого метану або етана. Отже, Титан — єдине небесне тіло в Сонячній системі, крім Землі, яке володіє озерами. Оскільки такі озера можуть випаровуватися і зменшитися з часом, а також вітри можуть створювати гороб на їх поверхні, необхідні повторні дослідження цих областей, щоб остаточно переконатися, чи дійсно це рідкі озера.

Джерела:

1) Evidence of Lakes on Titan// Universetoday.com, 25.07.2006.2

) Lakes on Titan//Прес-реліз Лабораторії реактивного руху NASA, 24.07.2006.

Олександр Козловський, Астрогалактика